Tribunal Superior de Justícia d'Andorra, Sala Civil, 22 de juliol del 2010, núm. TSJC-009/10, STSJAD 184/2010

I. Le contexte factuel et procédural

A. Les faits à l'origine du litige

Le présent litige s’ancre dans la défaillance formelle d'un acte juridique mortis causa rédigé par un professionnel du droit, ayant conduit à la spoliation indirecte de son bénéficiaire désigné.

En date du 16 avril 1997, Me Álvarez, avocat en exercice dans la Principauté d'Andorre, a prêté son concours juridique à Mme Amador. À cette occasion, le praticien a rédigé au sein de son propre cabinet un acte sous seing privé expressément intitulé « dernières volontés en testament ouvert » (darreres voluntats en testament obert). Par cet instrument, instrumenté en présence de deux témoins convoqués pour l'occasion, la testatrice entendait révoquer de manière catégorique ses dispositions testamentaires antérieures — adoptées par la voie d'un testament notarié régulier en date du 23 janvier 1980 — et instituer pour légataire et héritier universel de l'ensemble de ses biens son neveu, M. Luís (également identifié dans le corps de l'arrêt comme M. Pla).

Toutefois, lors du décès de Mme Amador, les limites structurelles de cet écrit apparurent au grand jour. L'ayant droit désigné, M. Luís, initia une procédure de juridiction gracieuse (jurisdicció voluntària) tendant à faire homologuer et vérifier l'authenticité dudit écrit en tant que testament ouvert (adveració). Cette démarche judiciaire se solda par un échec complet : la demande fut rejetée en première instance par le tribunal compétent, puis définitivement écartée par un arrêt de la Sala Civil du Tribunal Superior de Justícia d'Andorra en date du 23 janvier 2003. Dans cette décision d'adveration, la juridiction d'appel constatait que le document litigieux ne revêtait aucune forme testamentaire reconnue en droit andorran : il n'était point un testament notarié, n'avait pas été reçu devant le curé ou recteur de paroisse (rector), et ne satisfaisait pas aux exigences d'autographie intégrale propres au testament parentum inter liberos.

Privé d'efficacité testamentaire probante, l'acte de 1997 laissait intacts les effets juridiques du précédent testament notarié du 23 janvier 1980. En conséquence, les héritiers institués aux termes de ce premier testament engagèrent à l'encontre de M. Luís une action en pétition d'hérédité (acció de petició d'herència). Dépourvu de tout titre successoral opposable, M. Luís conclut avec ces héritiers rivaux une transaction judiciaire, formalisée le 18 février 2004. Aux termes de cet accord homologué, les parties convinrent de procéder à la vente du bien immobilier héréditaire et d'en partager le prix par moitié. M. Luís fut ainsi contraint d'abandonner 50 % de la masse successorale dont Mme Amador avait pourtant entendu le gratifier de manière exclusive et intégrale.

B. Le parcours procédural et les prétentions des parties

Estimant que la privation de la moitié du patrimoine héréditaire trouvait sa cause exclusive et directe dans la faute professionnelle commise par le rédacteur de l'acte litigieux, M. Luís engagea une action en responsabilité civile à l'encontre de Me Álvarez.

Par exploit introductif d'instance du 6 février 2009, M. Luís assigna Me Álvarez devant le Tribunal de Batlles de la Principauté d'Andorre, sollicitant sa condamnation au versement d'une indemnité principale de 841 416,95 euros à titre de dommages-intérêts réparateurs du préjudice patrimonial subi, augmentée des intérêts légaux de droit et des dépens de l'instance. Le 27 février 2009, la représentation procédurale de Me Álvarez formula des conclusions d'opposition au fond, demandant le rejet intégral de l'action indemnitaire et la condamnation du demandeur aux dépens.

Par un jugement prononcé le 13 novembre 2009, l'Honorable Batlle fit droit à l'ensemble des prétentions de l'acteur. La juridiction de première instance condamna Me Álvarez à payer à M. Luís la somme de 841 416,95 euros, majorée des intérêts légaux échus à compter de la date de la contestation de la demande, assortie des dépens de l'instance comprenant expressément les honoraires d'avocat et de procureur (procurador).

La représentation procédurale de Me Álvarez interjeta appel de cette décision devant la Sala Civil du Tribunal Superior de Justícia d'Andorra. Au soutien de son recours, formalisé dans son mémoire de conclusions du 24 février 2010, l'avocat appelant articula trois moyens péremptoires :

1. Sur la recevabilité de l'exception de prescription : L'appelant excipait de la prescription de l'action civile intentée à son encontre, soutenant que l'inactivité du demandeur excédait le délai de six ans. Il excipait d'une interprétation souple de la règle issue du Code de Justinien (C. 8, 36, 8) combinée avec l'article 10 de la Constitution de la Principauté d'Andorre, affirmant que l'invocation tardive d'une exception de prescription après la phase des écritures introductives ne saurait être écartée que si elle engendre une véritable atteinte aux droits de la défense (indefensió). Selon l'appelant, le caractère purement objectif de l'écoulement du temps et la possibilité d'ouvrir une phase de conclusions complémentaires (conclusions complementàries) écartaient tout grief d'atteinte aux droits du contradictoire.
2. Sur l'absence de faute professionnelle : L'appelant faisait valoir que le rejet de l'adveration en juridiction gracieuse n'équivalait point à un prononcé judiciaire de nullité de l'acte du 16 avril 1997. D'après lui, l'acte pouvait valoir à titre de conversion sous une autre modalité d'acte de dernière volonté, tel qu'un codicille. Il reprochait en outre à M. Luís de ne pas avoir défendu la validité du document au cours de l'instance en pétition d'hérédité en formulant une demande reconventionnelle, déduisant de cette abstention l'absence de faute imputable au conseil.
3. Sur l'absence de dommage réparable et de lien de causalité : À titre subsidiaire, l'appelant prétendait que le préjudice patrimonial de la victime n'était pas légalement établi, faute d'avoir démontré de manière irrévocable que l'écrit d'avocat ne pouvait aucunement conférer des droits successoraux sous la qualification de codicille.

Par mémoire en réplique déposé le 15 mars 2010, M. Luís sollicita la confirmation intégrale du jugement entrepris et la condamnation de l'appelant aux entiers dépens d'appel.

II. La question de droit et la solution de la juridiction

A. Le problème juridique posé

L'instance d'appel soumettait à la Sala Civil du Tribunal Superior de Justícia d'Andorra deux séries de questions juridiques fondamentales, touchant tant au droit processuel qu'au droit civil des obligations professionnelles :

1. Sur le plan du droit processuel : Une exception péremptoire de prescription extinctive peut-elle être valablement soulevée pour la première fois lors de la phase des conclusions de fond, postérieurement à la clôture des écritures initiales (demande et réponse) et de la phase probatoire, à la lumière du droit romain supplét