Tribunal Superior de Justícia d'Andorra, Sala Civil, 30 novembre 2010, n° 221/10 (STSJAD 275/2010, ECLI:AD:TSJADAD:2010:275)
Décision commentée : Tribunal Superior de Justícia d'Andorra, Sala Civil, 30 novembre 2010, recours n° 221/10 (ROJ STSJAD 275/2010 ; ECLI:AD:TSJADAD:2010:275) (Lire sur source officielle)
Faits et procédure
La société « Cañellas » a fourni des marchandises pour un montant de 2 350,71 euros à un établissement de restauration situé au premier étage de l'immeuble « Casa J. », au Pas de la Casa. Estimant que la facture n'avait pas été réglée, elle a assigné le 23 octobre 2009 M. Romeu, présenté comme « titular administratiu i propietari » (titulaire administratif et propriétaire) du commerce « S.C. I ».
Le défendeur a soulevé une exception de défaut de qualité pour agir. Il exposait que les marchandises avaient été livrées à un restaurant exploité par MM. Moliner et Marcos, auxquels il avait sous-loué un local situé à l'entrée de l'immeuble, dont il était locataire. Subsidiairement, il sollicitait l'appel en garantie de ces derniers.
Par jugement du 28 mai 2010, le Tribunal unipersonnel, section civile, a débouté intégralement la demanda et mis les dépens à la charge de la demanderesse. Celle-ci a interjeté appel, sollicitant la révocation de la décision et l'accueil intégral de ses prétentions.
La Sala Civil du Tribunal Superior de Justícia rejette l'appel. La décision rapporte plusieurs éléments de fait : le défendeur était locataire de l'immeuble et y exploitait un supermarché ; il avait déposé en 2007 une demande d'ouverture d'un bar-restaurant, retirée faute d'autorisation ; une procédure de sanction a été engagée en juillet 2008 pour ouverture sans autorisation ; la propriétaire de l'immeuble a autorisé, le 1er novembre 2008, le défendeur à sous-louer une surface à MM. Moliner et Marcos pour y installer un restaurant. Plusieurs témoins (MM. Moliner, Montenegro et Sainz) ont confirmé que le restaurant était géré de manière indépendante, que M. Moliner en payait le personnel et les loyers, et que sa comptabilité était tenue séparément.
Question de droit
La décision pose, au fond, la question de savoir si un tiers peut rechercher la responsabilité, pour des dettes contractées par l'exploitant d'un établissement, la personne qui apparaît comme titulaire administratif de ce commerce, alors que l'exploitation réelle est assurée par d'autres personnes. La question se décline en deux branches :
- Le défendeur avait-il, à l'égard des tiers, la qualité de titulaire de l'exploitation, en raison d'une vinculation antérieure avec le restaurant et de l'absence d'autorisation de l'établissement ?
- Une apparence de titularité, susceptible de fonder une responsabilité solidaire des titulaires réels et apparents, avait-elle été créée à l'égard de la demanderesse ?
La Cour écarte la première branche, en s'appuyant sur les faits relatés plus haut. Elle traite la seconde par une analyse de la confiance légitime du créancier.
Solution et dispositif
Le raisonnement de la Cour procède en quatre temps.
Sur la réalité de l'exploitation. La Cour retient que, si le défendeur avait eu un lien initial avec le restaurant, « en el moment en què aquest fet es va produir el restaurant funcionava de manera independent i sota la gestió de persones no vinculades al Sr. Romeu ». Elle en déduit que MM. Moliner et Marcos « havien estat els propietaris reals del negoci », sans que le défendeur puisse être regardé comme son titulaire administratif. Le fait que l'établissement n'ait pas obtenu l'autorisation d'ouverture est relevé : le défendeur n'était donc pas titulaire « davant de l'Administració ».
Sur la portée de la motivation de première instance. La demanderesse soutenait que le premier juge avait reconnu la responsabilité solidaire du défendeur et des titulaires réels. La Cour écarte cette lecture : la décision de première instance indiquait seulement que, si une apparence de titularité avait été créée, la responsabilité solidaire des titulaires