CONTRATS CONTRAT GENERAL · COMMERCIAL COMMERCIAL GENERAL · INTERNATIONAL INTERNATIONAL GENERAL · COUR-APPEL-COMMERCIALE — Principauté de Monaco — Cour d'appel de Monaco — Contrôle de qualification et de motivation — cassation partielle
Sumário Analítico Korpus — Il résulte de la décision rendue le 10 décembre 1985 (n° 25164) par Cour d'appel de Monaco (Principauté de Monaco), statuant au visa de droit positif applicable en Principauté de Monaco, que l'application des règles régissant le domaine « contrats contrat general · commercial commercial general · international international general · cour-appel-commerciale » exige une caractérisation précise des éléments de fait et de droit soumis au débat contradictoire, sous le contrôle de révision en droit (ou d’appréciation de conformité constitutionnelle au Titre III de la Constitution du 17 décembre 1962) propre aux juridictions souveraines de la Principauté (cassation partielle).
L'essentiel en 30 secondes — Ce qu'il faut retenir
- Règle directrice & sens de l'arrêt : Cour d'appel de Monaco consacre une lecture rigoureuse des conditions d'application de droit positif applicable en Principauté de Monaco (cassation partielle), renforçant la sécurité juridique des parties en Principauté de Monaco.
- Exigence probatoire immédiate : toute prétention fondée sur ce dispositif doit désormais être étayée par des pièces circonstanciées démontrant la réunion cumulative des critères légaux dès la phase de première instance ou d'appel.
- Impact sur les dossiers en cours : d'application immédiate aux instances pendantes (effet déclaratif de la jurisprudence), cet arrêt commande d'auditer les écritures devant le Tribunal de première instance, la Cour d’appel et la Cour de révision, ainsi que les statuts de SAM/SCI et actes régis par le droit international privé monégasque (Loi n° 1.448) afférents au domaine contrats contrat general · commercial commercial general · international international general · cour-appel-commerciale.
Cour d'Appel de Monaco, 10 décembre 1985, n° 25164
Décision commentée : Cour d'Appel de Monaco, 10 décembre 1985, n° 25164 (Lire sur source officielle)
I. Le contexte factuel et procédural
A. Les faits à l'origine du litige
L'affaire soumise à l'examen de la Cour d'appel de Monaco s'inscrit dans un contexte de relations bancaires internationales perturbées par des événements politiques et militaires survenus en République du Tchad à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Le sieur B. B., exerçant une activité commerciale au Tchad, était titulaire d'un compte courant (portant le numéro 36-011-406) ouvert dans les livres de la Banque Internationale pour l'Afrique au Tchad (ci-après B.I.A.T.), à l'agence de N'Djamena. La B.I.A.T. était elle-même une filiale de la Banque Internationale pour l'Afrique Occidentale (ci-après B.I.A.O.).
À la suite de la dégradation de la situation locale, le sieur B. B. a quitté le Tchad en 1979 pour s'installer à Paris, tout en conservant divers intérêts patrimoniaux et commerciaux sur le territoire tchadien. Il est ainsi demeuré propriétaire d'une villa à N'Djamena, donnée en location par l'entremise d'un mandataire local (le sieur T. T.), a maintenu son statut d'actionnaire fondateur et d'administrateur de la Société Nationale Sucrière du Tchad (SO.NA.SUT), a poursuivi l'exploitation d'une entreprise de transport jusqu'en juillet 1981 et est intervenu dans des opérations d'importation d'articles de verrerie expédiés depuis la France vers N'Djamena en collaboration avec son correspondant local en 1981 et 1983.
Au 31 mars 1980, le solde débiteur du compte courant du sieur B. B. dans les livres de la B.I.A.T. a été arrêté, en principal et intérêts, à la somme de 57 157 119 francs CFA, ce qui correspondait à une contre-valeur de 1 143 142,30 francs français. Pour garantir ses engagements, le débiteur avait notamment consenti, par un acte du 20 décembre 1981, au nantissement d'un bon de caisse d'un montant de 1 000 000 de francs français à échéance au 30 juillet 1984, déposé auprès de la B.I.A.O. dans ses agences de Monte-Carlo. Le débiteur détenait en outre auprès de ce même établissement monégasque un second bon de caisse de 800 000 francs français, non nanti, représentant une créance indisponible de 769 380,21 francs français.
Le 21 janvier 1983, la direction du contentieux de la B.I.A.O. a adressé au sieur B. B. une lettre recommandée avec accusé de réception valant mise en demeure de régler sa dette sous menace de poursuites judiciaires. Toutefois, peu de temps après, le Président de la République du Tchad a édicté, le 25 avril 1983, une ordonnance instituant un nouveau moratoire général des créances en faveur de certains établissements bancaires du Tchad, dont faisaient partie la B.I.A.T. et la B.I.A.O. en vertu de l'article 1er dudit texte. Ce dispositif législatif d'exception interdisait aux banques visées d'exiger le remboursement immédiat des concours consentis le 20 mars 1980 et d'exercer des actions en justice ou des voies d'exécution (articles 7 et 8), en imposant la négociation préalable d'un échéancier amiable de remboursement avec l'intervention de l'État tchadien et de la Banque des États de l'Afrique Centrale (également désignée dans les écritures de l'appelante sous le vocable de Banque Centrale de l'Afrique de l'Ouest). Une dérogation majeure était néanmoins prévue à l'article 9 de l'ordonnance : le bénéfice de cette suspension des poursuites était réservé aux seuls débiteurs ayant repris leur activité au Tchad avant le 1er janvier 1984.
Estimant que les intérêts conventionnels avaient continué à courir et à se capitaliser sur le solde débiteur depuis le 31 mars 1980, la B.I.A.T. a évalué sa créance totale, à la date du 31 décembre 1983, à la somme de 143 725 281 francs CFA, soit 2 874 505,62 francs français. Cherchant à recouvrer ces sommes sur les actifs détenus par son débiteur en Principauté de Monaco, l'établissement bancaire a initié une procédure d'exécution forcée sur le territoire monégasque.
B. Le parcours procédural et les prétentions des parties
Sur requête de la B.I.A.T., le Président du Tribunal de première instance de Monaco a rendu, le 30 janvier 1984, une ordonnance autorisant la banque tchadienne à pratiquer une saisie-arrêt entre les mains de sa société mère, la B.I.A.O., dans ses agences de Monte-Carlo, à concurrence de la somme de 1 243 142 francs français, montant auquel la créance avait été provisoirement évaluée.
Par exploit d'huissier en date du 7 février 1984, la B.I.A.T. a fait pratiquer ladite saisie-arrêt et a assigné devant le Tribunal de première instance de Monaco, d'une part, la B.I.A.O. en qualité de tiers saisi aux fins de déclaration affirmative et, d'autre part, le sieur B. B. en validité de la saisie-arrêt et en condamnation au paiement des causes de celle-ci.
Le 7 juin 1984, la B.I.A.O. a effectué une première déclaration affirmative faisant état de la détention du bon de caisse nanti de 1 000 000 de francs français et de la somme indisponible de 769 380,21 francs français. Par une déclaration affirmative définitive ultérieure, le tiers saisi a précisé que le bon de caisse nanti avait été réalisé à son échéance et que son montant avait été viré à la B.I.A.T. le 1er août 1984 (bien que le jugement de première instance mentionne par erreur la date du 1er avril 1980), et que la somme de 769 380,21 francs français correspondait au second bon de caisse de 800 000 francs français non nanti.
En défense devant les premiers juges, le sieur B. B. a opposé les dispositions du moratoire présidentiel tchadien du 25 avril 1983, soutenant qu'aucun paiement ni aucune transaction ne pouvait intervenir en l'absence de sommation préalable conforme à ce texte. Il a néanmoins sollicité la mainlevée immédiate de la saisie-arrêt en formulant des propositions de règlement : il acceptait que la B.I.A.T. prélève sur les fonds saisis ou cantonne la mesure à la somme de 1 143 142,30 francs français (frais et intérêts compris), correspondant au solde arrêté au 31 mars 1980. Pour le surplus éventuel, il proposait l'encaissement d'un chèque de 30 000 francs CFA (mentionné ultérieurement dans l'arrêt comme étant de 30 millions de francs CFA) établi le 18 mars 1980 à son ordre par un sieur A. A. A. K. (également désigné par l'initiale Z.), la remise de ses titres d'administrateur et fondateur de la SO.NA.SUT, ainsi que des versements mensuels de 10 000 francs français, tout en réclamant la libre disposition du reliquat des fonds saisis après cantonnement.
En réplique, la B.I.A.T. a soutenu que le défendeur ne pouvait se prévaloir du moratoire tchadien en application de son article 9, faute d'avoir repris son activité au Tchad avant le 1er janvier 1984. Jugeant les offres du débiteur non satisfactoires, elle a demandé au tribunal de lui donner acte que sa créance s'élevait au 31 décembre 1983 à 2 874 505,62 francs français, tout en limitant volontairement sa demande de condamnation immédiate, assortie de l'exécution provisoire, à la somme de 769 380,21 francs français effectivement disponible entre les mains du tiers saisi à Monaco, sous réserve de poursuites ultérieures pour le solde.
Par un jugement rendu le 6 décembre 1984, le Tribunal de première instance de Monaco a fait droit pour l'essentiel à l'argumentation du débiteur. Les premiers juges ont estimé que le moratoire tchadien du 25 avril 1983 devait recevoir application au profit du sieur B. B., aux motifs que la banque ne prouvait ni avoir tenté d'établir l'échéancier amiable prévu par les articles 7 et 8 du texte, ni l'absence de reprise d'activité du débiteur au Tchad avant le 1er janvier 1984, ce dernier ayant produit des relevés de suivi de clientèle attestant d'une activité commerciale entre le 25 avril 1983 et le 1er janvier 1984. En conséquence, le tribunal a pris acte de la reconnaissance par le débiteur d'une dette limitée à 1 143 142,30 francs français au 31 mars 1980, a constaté le règlement partiel de 1 000 000 de francs français par la réalisation du bon de caisse nanti, et a condamné le sieur B. B. au seul paiement du reliquat de 143 142,30 francs français avec intérêts au taux légal à compter de l'assignation. La saisie-arrêt a été validée à concurrence de ce seul montant, mainlevée étant ordonnée pour le surplus, tandis que le tiers saisi, la B.I.A.O., était condamné aux dépens par l'effet d'une erreur matérielle.
Par exploit d'huissier du 19 mars 1985, régularisé par des conclusions du 3 juillet 1985, la B.I.A.T. a interjeté un appel parte in qua à l'encontre de cette décision. L'appelante sollicitait la confirmation du jugement en ce qu'il avait validé la saisie-arrêt et prononcé la condamnation au paiement de la somme de 143 142,30 francs français, mais en demandait l'infirmation pour le surplus. Ses prétentions s'articulaient autour de plusieurs axes :
- Sur le plan procédural, elle soulevait une violation du principe du contradictoire en première instance, affirmant que les photocopies de documents comptables (« suivi de clientèle par agent - Pays Tchad ») sur lesquelles le tribunal s'était fondé ne lui avaient pas été communiquées.
- Sur le plan du droit international privé, elle soutenait que l'ordonnance tchadienne du 25 avril 1983 constituait une loi d'ordre interne d'application strictement territoriale, inapplicable par une juridiction monégasque car impliquant l'intervention d'organes étatiques et bancaires centraux tchadiens.
- Sur le fond du droit étranger, elle contestait l'éligibilité du débiteur au moratoire au regard de l'article 9, arguant que la notion de « reprise d'activité » exigeait le rétablissement d'un établissement effectif et stable ainsi qu'une résidence habituelle au Tchad, conditions non remplies par l'intimé, domicilié à Paris. Elle déniait toute valeur probante aux pièces adverses (établies au nom de tiers, les sieurs T. et N.) et soutenait que la passivité du débiteur face à la mise en demeure du 21 janvier 1983 ainsi que ses propositions transactionnelles valaient renonciation ou aveu d'inapplicabilité du moratoire.
- En conséquence, elle demandait à la Cour de fixer sa créance à 2 874 505,62 francs français par capitalisation des intérêts en compte courant, de condamner l'intimé à lui payer l'intégralité de la somme saisie-arrêtée de 769 380,21 francs français, de rectifier l'erreur de plume relative aux dépens de première instance, et de condamner le débiteur à lui verser 50 000 francs français de dommages-intérêts pour frais de recouvrement.
En défense, par conclusions des 7 mai et 12 novembre 1985, le sieur B. B. a conclu à la confirmation pure et simple du jugement entrepris. Il a soutenu que le principe du contradictoire avait été respecté et que les pièces démontraient suffisamment la poursuite de ses relations commerciales au Tchad et avec le Tchad avant le 1er janvier 1984 par l'intermédiaire de son correspondant local. Formant un appel incident, il a réclamé la condamnation de la B.I.A.T. au paiement de 50 000 francs français de dommages-intérêts pour le refus d'encaissement du chèque du 18 mars 1980, ainsi que de 250 000 francs français en réparation du préjudice causé par la séquestration abusive de ses avoirs déposés auprès de la banque.
II. La question de droit et la solution de la juridiction
A. Le problème juridique posé
Au-delà des questions procédurales liminaires tenant à la délimitation de l'effet dévolutif de l'appel parte in qua et à la régularisation en cause d'appel de la communication des pièces, la Cour d'appel de Monaco était confrontée à un problème classique mais délicat de droit international privé des obligations et des voies d'exécution.
La question centrale était la suivante : le débiteur d'un solde de compte courant ouvert auprès d'une banque au Tchad pour les besoins d'une activité commerciale exercée dans cet État est-il fondé, dans le cadre d'une instance en validation de saisie-arrêt et en paiement engagée contre lui devant les juridictions de la Principauté de Monaco sur des avoirs localisés à Monaco, à opposer au créancier poursuivant les dispositions d'un moratoire légal édicté par les autorités tchadiennes suspendant les poursuites judiciaires et imposant une renégociation amiable préalable de la dette ?
Subsidiairement, dans l'affirmative, il appartenait à la juridiction monégasque de déterminer comment interpréter et appliquer les conditions substantielles de ce droit étranger, et plus particulièrement d'apprécier si le maintien d'intérêts économiques et d'opérations commerciales ponctuelles par mandataire interposé suffisait à caractériser une « reprise d'activité » au sens du texte étranger, nonobstant le transfert du domicile du débiteur en France.
B. Le raisonnement et la motivation de la cour
Pour confirmer la décision des premiers juges sur le fond tout en précisant rigoureusement le cadre procédural du litige, la Cour d'appel de Monaco déploie un raisonnement structuré en cinq étapes successives.
En premier lieu, la Cour circonscrit exactement l'étendue de sa saisine par l'analyse de l'effet dévolutif de l'appel. Constatant le caractère partiel de l'appel principal de la B.I.A.T. et la demande de confirmation pure et simple formée par l'intimé (qui a ainsi implicitement acquiescé au jugement), les magistrats d'appel relèvent que la condamnation du débiteur au paiement du reliquat de 143 142,30 francs français (après imputation du million de francs français issu du bon de caisse nanti sur la dette reconnue de 1 143 142,30 francs français), ainsi que la validation de la saisie-arrêt à due concurrence, ont acquis l'autorité de la chose jugée. Le litige dévolu à la Cour se trouve dès lors strictement limité à la réclamation par la banque des intérêts conventionnels capitalisés ayant couru entre le 31 mars 1980 et le 31 décembre 1984 (représentant la différence entre 2 874 505,62 francs et 1 143 142,30 francs), aux demandes nouvelles réciproques de dommages-intérêts et à la charge des dépens.
En deuxième lieu, la Cour écarte le moyen tiré de la violation du principe du contradictoire en première instance. Elle juge que l'exception de défaut de communication de pièces devant les premiers juges est inopérante devant la juridiction du second degré dès lors que, par l'effet dévolutif de l'appel qui remet la chose jugée en question pour qu'il soit à nouveau statué en fait et en droit, les pièces litigieuses ont été régulièrement versées aux débats et communiquées en cause d'appel, comme l'attestait un bordereau du 12 avril 1985.
En troisième lieu, abordant le cœur du conflit de lois, la Cour rejette la thèse de la territorialité absolue du moratoire défendue par la banque appelante. Après avoir rappelé que la compétence ratione loci des juridictions monégasques n'était pas contestée s'agissant d'une mesure d'exécution pratiquée sur des biens situés en Principauté, la Cour opère une qualification lege fori de la question de droit : le contrat de compte courant ayant été conclu au Tchad, auprès d'un établissement bancaire tchadien, à l'occasion d'une activité commerciale exercée dans ce pays avant le 31 mars 1980, tant le contrat lui-même que l'exécution de l'obligation qui en découle sont soumis à la loi du contrat (lex contractus), à savoir la loi tchadienne. La Cour pose alors le principe selon lequel le moratoire institué par l'ordonnance tchadienne du 25 avril 1983 « se rattachant étroitement à la loi du contrat », il doit être pris en considération par le juge monégasque, sous la double condition que ses critères d'application soient réunis en l'espèce et que ses dispositions ne heurtent pas l'ordre public monégasque.
En quatrième lieu, la Cour procède à la mise en œuvre concrète de la loi étrangère ainsi désignée. Analysant les articles 7, 8 et 9 de l'ordonnance du 25 avril 1983, elle relève que le texte interdit toute action en justice et toute voie d'exécution pour le recouvrement des avances consenties au 20 mars 1980 tant qu'un échéancier amiable n'a pas été négocié et que son échec n'a pas été constaté par lettre recommandée ou sommation d'huissier, sauf si le débiteur n'a pas repris son activité au Tchad avant le 1er janvier 1984 (article 9). Examinant la condition relative à l'activité du débiteur, la Cour adopte une méthode d'interprétation téléologique et stricte de l'exception : l'article 9 dérogeant au principe général du moratoire, il doit être interprété restrictivement. En l'absence de toute jurisprudence tchadienne produite par les parties venant contredire cette lecture, la Cour estime que le texte n'impose ni une activité déterminée ni une installation fixe et permanente au Tchad. Passant au crible les éléments de preuve non contestés (fiches clients d'une entreprise de transport jusqu'en juillet 1981, maintien des fonctions d'actionnaire et d'administrateur de la SO.NA.SUT avec représentation par mandataire à l'assemblée générale du 24 juillet 1984, commandes de verrerie expédiées de France à N'Djamena en mai 1981, juillet et novembre 1983 en collaboration avec le sieur T. T., location de sa villa à N'Djamena), la Cour juge ces éléments suffisants — sans même avoir besoin de recourir aux photocopies de suivi de clientèle contestées — pour caractériser l'effectivité d'une activité commerciale poursuivie ou reprise au Tchad entre le 20 mars 1980 et le 1er janvier 1984. Par ailleurs, la Cour constate la défaillance de la banque au regard des exigences procédurales de l'article 8 du moratoire : la lettre recommandée du 21 janvier 1983 n'était qu'une mise en demeure comminatoire antérieure au moratoire et non une offre de négociation d'un échéancier, alors même que la banque connaissait l'adresse parisienne du débiteur. De surcroît, les offres transactionnelles formulées par le dé