SOCIETES ASSOCIATIONS ET FONDATIONS · IMMOBILIER VENTE D IMMEUBLE · TRIBUNAL-SUPREME-ADMINISTRATIVE — Principauté de Monaco — Cour de révision de Monaco — Contrôle de qualification et de motivation — cassation totale
Sumário Analítico Korpus — Il résulte de la décision rendue le 10 mai 2022 (n° 31057) par Cour de révision de Monaco (Principauté de Monaco), statuant au visa de droit positif applicable en Principauté de Monaco, que l'application des règles régissant le domaine « societes associations et fondations · immobilier vente d immeuble · tribunal-supreme-administrative » exige une caractérisation précise des éléments de fait et de droit soumis au débat contradictoire, sous le contrôle de révision en droit (ou d’appréciation de conformité constitutionnelle au Titre III de la Constitution du 17 décembre 1962) propre aux juridictions souveraines de la Principauté (cassation totale).
L'essentiel en 30 secondes — Ce qu'il faut retenir
- Règle directrice & sens de l'arrêt : Cour de révision de Monaco consacre une lecture rigoureuse des conditions d'application de droit positif applicable en Principauté de Monaco (cassation totale), renforçant la sécurité juridique des parties en Principauté de Monaco.
- Exigence probatoire immédiate : toute prétention fondée sur ce dispositif doit désormais être étayée par des pièces circonstanciées démontrant la réunion cumulative des critères légaux dès la phase de première instance ou d'appel.
- Impact sur les dossiers en cours : d'application immédiate aux instances pendantes (effet déclaratif de la jurisprudence), cet arrêt commande d'auditer les écritures devant le Tribunal de première instance, la Cour d’appel et la Cour de révision, ainsi que les statuts de SAM/SCI et actes régis par le droit international privé monégasque (Loi n° 1.448) afférents au domaine societes associations et fondations · immobilier vente d immeuble · tribunal-supreme-administrative.
Tribunal Suprême de Monaco, 26 juillet 2023, n° 31057
Décision commentée : Tribunal Suprême de Monaco, 26 juillet 2023, n° 31057 (Lire sur source officielle)
I. Le contexte factuel et procédural
A. Les faits à l'origine du litige
L'affaire soumise à la censure du Tribunal Suprême de la Principauté de Monaco met en lumière les délicates articulations entre la liberté de gestion patrimoniale des personnes morales de droit privé poursuivant un but d'intérêt général et l'exercice de la tutelle administrative étatique instituée pour assurer la pérennité de leur dotation.
En l'espèce, la requérante, désignée sous l'appellation « la B », est une fondation de droit monégasque constituée sous la forme d'une œuvre de bienfaisance perpétuelle. Conformément à son objet statutaire, son action philanthropique vise l'assistance ainsi que la prise en charge, qu'elle soit totale ou partielle, de deux catégories de populations vulnérables résidant en Principauté de Monaco ou dans les communes limitrophes : d'une part, les personnes âgées et, d'autre part, les enfants et adolescents orphelins, en état d'abandon ou confrontés à des difficultés familiales graves et prolongées.
Afin de concrétiser ses objectifs statutaires à l'égard des personnes âgées, la fondation s'est engagée dans un projet immobilier et médico-social d'envergure consistant en la construction d'un Établissement d'Hébergement pour Personnes Âgées Dépendantes (EHPAD). Cet établissement a vocation à accueillir des pensionnaires ayant partiellement perdu leur autonomie ou souffrant de désorientations. La réalisation de cette infrastructure s'est toutefois révélée particulièrement onéreuse, grevant de manière significative les liquidités disponibles de l'institution.
Or, le patrimoine de la fondation comprenait notamment un bien immobilier constitué d'un appartement de deux pièces, situé au neuvième étage d'un immeuble dénommé « x2 » à Monaco, lequel comporte treize étages au total. Préalablement à toute démarche administrative, le conseil d'administration de la fondation avait fait évaluer ce bien par une première agence immobilière monégasque, qui en avait arrêté la valeur à 3 604 500 euros. C'est dans ce contexte financier tendu que Monsieur j.C, résidant déjà au sein du même immeuble « x2 », a manifesté son intention d'acquérir cet appartement en formulant une offre d'achat à hauteur de 3 670 000 euros.
Voyant dans cette proposition spontanée une opportunité digne d'intérêt pour reconstituer sa trésorerie et financer la construction de l'EHPAD, le président de la fondation B a, par un courrier en date du 19 octobre 2021, officiellement saisi S. A. S. le Prince Souverain d'une demande d'autorisation d'aliéner ledit bien immobilier, en application des dispositions de l'article 19 de la loi n° 56 du 29 janvier 1922 sur les fondations. L'instruction de la demande a été diligentée par le Conseiller de Gouvernement – Ministre de l'Intérieur qui, par lettre du 26 novembre 2021, a sollicité de la fondation la production de diverses pièces justificatives nécessaires à l'examen du dossier, lesquelles ont été dûment transmises par la requérante par un courrier du 7 décembre 2021.
Le processus consultatif légal s'est alors enclenché. Selon les écritures ultérieures de l'Administration, la Commission de surveillance des fondations a émis un avis favorable à l'opération le 31 janvier 2022. En revanche, le Conseil d'État, réuni lors de sa séance du 8 avril 2022, a émis un avis défavorable. Le 27 avril 2022, le Conseil de Gouvernement a approuvé la proposition de rejet présentée par le Conseiller de Gouvernement – Ministre de l'Intérieur, délibération qui aurait ensuite reçu l'approbation du Prince Souverain.
Par une décision datée du 10 mai 2022, le Conseiller de Gouvernement – Ministre de l'Intérieur a notifié à la fondation B le rejet de sa demande d'autorisation de vente. Ce refus était intégralement motivé par la reproduction des conclusions du Conseil d'État. Selon cette instance, une analyse comparative menée à partir d'autres ventes intervenues au sein du même immeuble depuis l'année 2018 faisait ressortir une valorisation potentielle du bien à 4 150 000 euros. Après application d'une décote forfaitaire de 200 000 euros destinée à tenir compte de probables et importants travaux de rénovation à réaliser, la valeur de l'appartement en « fourchette basse » s'établissait selon l'Administration à 3 950 000 euros, d'autant que le bien se situait au neuvième étage, soit à un niveau plus élevé que les biens ayant servi de termes de comparaison. Dès lors, le prix de cession envisagé de 3 670 000 euros accusait un différentiel négatif de 280 000 euros par rapport à cette estimation administrative basse. La décision en déduisait que ce prix, avantageux pour l'acquéreur, entraînerait « un appauvrissement du patrimoine de la fondation, du fait d'une sous-évaluation significative, et ce sans que ne soit démontrée, ni même alléguée, une nécessité urgente de liquidités ».
Confrontée à ce refus qu'elle estimait infondé au regard de la réalité du marché immobilier, la fondation a immédiatement mandaté trois professionnels distincts aux fins de procéder à des évaluations indépendantes et approfondies de la valeur vénale de l'appartement : deux agences immobilières établies à Monaco (les agences AA et AB) ainsi qu'un expert français évaluateur près la cour d'appel d'Aix-en-Provence. Ces trois expertises ont convergé vers des estimations toutes inférieures au prix de vente convenu : l'agence AB a évalué le bien à 3 250 000 euros, l'agence AA l'a situé dans une fourchette comprise entre 3 350 000 et 3 450 000 euros, et l'expert judiciaire français a arrêté sa valeur vénale à 3 650 000 euros.
Forte de ces éléments techniques, la fondation a, par courrier du 2 juin 2022, exprimé son incompréhension auprès du Conseiller de Gouvernement – Ministre de l'Intérieur en lui communiquant ces nouvelles évaluations, lesquelles ont été transmises au Conseil d'État, à nouveau saisi. Toutefois, afin de préserver ses droits dans le délai contentieux, la fondation a porté le litige devant la juridiction suprême monégasque.
B. Le parcours procédural et les prétentions des parties
Par une requête enregistrée au Greffe Général de la Principauté de Monaco le 11 juillet 2022 sous le numéro TS 2022-23, la fondation B a saisi le Tribunal Suprême d'un recours tendant à l'annulation pour excès de pouvoir de la décision du 10 mai 2022 du Conseiller de Gouvernement – Ministre de l'Intérieur, ainsi qu'à la condamnation de l'État aux entiers dépens. L'instruction a donné lieu à un échange nourri d'écritures : une contre-requête du Ministre d'État enregistrée le 12 septembre 2022, une réplique de la fondation déposée le 12 octobre 2022, et une duplique de l'Administration enregistrée le 14 novembre 2022, avant la clôture de l'instruction prononcée le 22 novembre 2022.
Au soutien de sa requête en annulation, la fondation B articulait cinq moyens distincts, relevant tant de la légalité externe que de la légalité interne de l'acte attaqué.
Sur le terrain de la légalité externe, la requérante invoquait en premier lieu l'incompétence de l'auteur de l'acte. Selon elle, l'article 19 de la loi n° 56 du 29 janvier 1922 réservant au Prince Souverain la compétence exclusive pour autoriser une aliénation immobilière par voie d'Ordonnance Souveraine, la décision de refus ne pouvait émaner que du Prince Souverain Lui-même, auquel la demande avait d'ailleurs été adressée. Le Conseiller de Gouvernement – Ministre de l'Intérieur se serait ainsi incompétemment substitué au Chef de l'État.
En deuxième lieu, la fondation soulevait un vice de procédure tiré du défaut de consultation de la Commission de surveillance des fondations. L'article 19 précité exigeant que la décision intervienne « après avis de la commission de surveillance et délibération du Conseil d'État », le silence de la décision attaquée quant à l'avis de ladite commission laissait présumer l'omission de cette formalité substantielle, privant l'autorité décisionnaire d'un éclairage potentiellement favorable. En réplique, face à l'affirmation du Ministre d'État selon laquelle un avis favorable avait bien été rendu le 31 janvier 2022, la fondation relevait que l'Administration s'abstenait de produire cette pièce, rendant l'allégation invérifiable.
En troisième lieu, la requérante arguait d'une insuffisance de motivation au regard des exigences de la loi n° 1.312 du 29 juin 2006 relative à la motivation des actes administratifs. En s'appuyant sur un précédent jurisprudentiel (TS, 28 juin 2016, n° 2015-02, M I. R/. c/ État de Monaco), elle soutenait que si la décision exposait des considérations de fait, elle était dépourvue de tout motif de droit susceptible d'en constituer le fondement.
Sur le terrain de la légalité interne (ou à la frontière de la compétence), la fondation invoquait, en quatrième lieu, une incompétence négative. En se bornant à reproduire mot pour mot, sur quatre paragraphes, l'avis consultatif du Conseil d'État et en concluant par la formule « Au regret de ne pouvoir vous faire une meilleure réponse », le Conseiller de Gouvernement – Ministre de l'Intérieur se serait cru à tort lié par cet avis, renonçant à exercer son propre pouvoir d'appréciation et transférant de fait le pouvoir décisionnel à un organe purement consultatif.
En cinquième et dernier lieu, la fondation dénonçait une erreur manifeste d'appréciation, doublée d'une erreur de fait et d'une erreur dans la qualification juridique des faits. Elle soutenait que le Conseil d'État avait manifestement surévalué le bien en se fondant sur une unique étude comparative non communiquée, datant de 2018 (soit avant la crise sanitaire de 2021), et sans avoir visité les lieux ni même examiné de photographies. À l'appui de ses dires, elle opposait les trois évaluations professionnelles concordantes qu'elle avait fait réaliser, lesquelles prenaient en compte les facteurs dévalorisants rédhibitoires du bien : état d'origine nécessitant une rénovation totale (électricité et plomberie hors normes, simple vitrage, châssis vétustes, climatisation obsolète, décoration, carrelage et sanitaires anciens), absence totale de cave et surtout d'emplacement de parking dans un quartier où le stationnement est très difficile (critère pourtant déterminant pour la clientèle fortunée), et nuisances sonores importantes dues à la proximité d'une voie rapide à forte circulation. Par ailleurs, en réplique, la fondation tentait un rapprochement avec le droit civil de la vente, et plus particulièrement avec la rescision pour lésion des sept douzièmes prévue aux articles 1516 et suivants du Code civil monégasque : un écart de seulement 7 % entre le prix convenu et la fourchette basse du Conseil d'État (contre un seuil de lésion qui aurait exigé une minoration de 1 350 000 euros) relevait de la marge habituelle de négociation de 10 % sur le marché immobilier et ne pouvait caractériser une « sous-évaluation significative ». Enfin, la requérante sollicitait avant dire droit une mesure d'instruction afin d'enjoindre au Ministre d'État de verser aux débats l'avis de la Commission de surveillance, l'avis du Conseil d'État, la délibération du Conseil de Gouvernement, la décision du Prince Souverain ainsi que la fameuse analyse comparative immobilière.
En défense, le Ministre d'État concluait au rejet de la requête et à la condamnation de la demanderesse aux dépens, en réfutant méthodiquement chacun des moyens.
Sur la compétence et la procédure, il exposait que la chaîne décisionnelle avait été scrupuleusement respectée : avis favorable de la Commission de surveillance le 31 janvier 2022, avis défavorable du Conseil d'État le 8 avril 2022, approbation de la proposition de rejet en Conseil de Gouvernement le 27 avril 2022, et approbation finale par le Prince Souverain, le Conseiller de Gouvernement – Ministre de l'Intérieur n'ayant fait que notifier cette décision conformément à la loi de 1922. Sur l'incompétence négative, s'appuyant sur la jurisprudence du Tribunal Suprême (TS, 19 juin 2019, M. I -F. C.), il faisait valoir que l'autorité administrative ne s'était nullement crue liée mais s'était librement approprié les motifs de l'avis du Conseil d'État. Sur la motivation, il affirmait que le visa de la loi de 1922 et l'objectif de préservation du patrimoine des fondations constituaient des motifs de droit suffisants.
Sur le fond de l'évaluation immobilière, le Ministre d'État contestait toute qualification juridique des faits en l'espèce et rejetait l'erreur manifeste d'appréciation. Il tentait de discréditer les trois expertises produites par la fondation en soutenant que les professionnels avaient travaillé sans connaître la surface réelle du bien (faute d'attestation de superficie) et dans l'ignorance de la situation juridique et financière de la copropriété (absence de titre de propriété, de règlement de copropriété, d'état descriptif de division, de relevés de charges et de procès-verbaux d'assemblées générales). À l'inverse, l'analyse du Conseil d'État, fondée sur des ventes au sein du même immeuble depuis 2018, intégrait intrinsèquement les spécificités de la copropriété, valorisait justement la situation au neuvième étage offrant une magnifique vue mer de face (qualifiée par l'expert de la fondation lui-même de « typologie d'appartements recherchée » sur un marché locatif « favorable ») et tenait compte de la vétusté par une décote de 200 000 euros. Quant à la référence à l'article 1516 du Code civil, le Ministre d'État la jugeait totalement inopérante s'agissant d'une police administrative spéciale régie par la loi de 1922.
Surtout, dans sa duplique, le Ministre d'État s'opposait catégoriquement à la mesure d'instruction sollicitée et refusait de produire la moindre pièce. Il soutenait, d'une part, que la production de l'avis de la Commission de surveillance était inutile puisque cet avis ne liait pas l'Administration et que son existence résultait suffisamment des visas de la décision attaquée ; d'autre part, que la communication des délibérations du Conseil de Gouvernement et de la position du Prince Souverain se heurtait au secret des délibérations du Gouvernement protégé par l'article 24 de l'Ordonnance Souveraine n° 3.413 du 29 août 2011 ; et, enfin, que l'avis du Conseil d'État revêtant un caractère purement préparatoire, les études comparatives sur lesquelles il reposait n'avaient pas à être versées au débat contradictoire.
II. La question de droit et la solution de la juridiction
A. Le problème juridique posé
Au travers de ce litige, le Tribunal Suprême, siégeant en Assemblée plénière, était confronté à une double problématique juridique fondamentale touchant tant au régime probatoire du contentieux de l'excès de pouvoir qu'à l'étendue du contrôle juridictionnel sur la tutelle administrative des fondations :
D'une part, sur le plan procédural et probatoire, l'Administration peut-elle valablement établir la régularité de la procédure consultative préalable (exigée par l'article 19 de la loi n° 56 du 29 janvier 1922) ainsi que la matérialité des faits fondant un refus d'autorisation d'aliéner (la prétendue sous-évaluation d'un immeuble) par de simples affirmations contenues dans l'acte attaqué et dans ses écritures en défense, tout en refusant délibérément de produire devant le juge de l'excès de pouvoir l'avis de la commission consultative obligatoire et les éléments techniques d'évaluation sur lesquels elle s'est fondée ?
D'autre part, sur le plan substantiel, selon quels critères et avec quel degré d'intensité le juge administratif contrôle-t-il l'appréciation portée par l'autorité de tutelle sur la valeur vénale d'un bien immobilier appartenant à une fondation et sur l'opportunité financière de sa cession au regard des besoins de liquidités allégués pour accomplir une mission d'intérêt général ?
B. Le raisonnement et la motivation de la cour
Pour trancher ce litige et accueillir favorablement la requête de la fondation B, le Tribunal Suprême déploie un raisonnement d'une grande rigueur méthodologique, structuré en quatre temps forts qui viennent sanctionner tant l'irrégularité procédurale que le défaut de justification légale au fond de la décision administrative.
En premier lieu, la Haute Juridiction prend soin de rappeler avec précision l'architecture législative gouvernant le statut et le contrôle des fondations en Principauté, telle qu'elle résulte de la loi n° 56 du 29 janvier 1922 modifiée. En citant successivement les articles 12, 13, 14 et 19 de cette loi, le Tribunal met en exergue l'équilibre voulu par le législateur : si les fondations autorisées jouissent de la personnalité civile et de la capacité juridique (article 12), elles sont administrées sous la surveillance d'une commission spécifique (article 13) chargée, sous le contrôle du Ministre d'État, de veiller au respect des intentions des fondateurs, à l'emploi conforme des revenus et à l'observation de la loi (article 14). Ce contrôle culmine à l'article 19 en matière patrimoniale : à l'exception de l'acquisition des immeubles nécessaires à leur fonctionnement direct, les administrateurs ne peuvent ni acquérir d'autres immeubles, ni aliéner ou hypothéquer les biens composant la dotation initiale ou issus de libéralités postérieures, sans une autorisation spéciale et préalable donnée par Ordonnance Souveraine, « après avis de la commission de surveillance et délibération du Conseil d'État ».
En deuxième lieu, le Tribunal Suprême tire immédiatement les conséquences de ce cadre légal sur le terrain de la légalité externe et de la charge de la preuve de la régularité procédurale. Examinant le moyen tiré du défaut de consultation de la Commission de surveillance, le juge relève un hiatus rédhibitoire entre les allégations de l'Administration et les pièces du dossier. Certes, la décision attaquée mentionne que cet avis a été sollicité et le Ministre d'État affirme dans ses écritures qu'un avis favorable a été rendu le 31 janvier 2022. Toutefois, le Tribunal constate que le Ministre d'État « n'a entendu produire devant le Tribunal Suprême ni l'avis de la Commission de surveillance se prononçant sur la demande de la fondation requérante [...], ni même le procès-verbal de la réunion au cours de laquelle la Commission a examiné cette demande ». Faute de toute preuve matérielle de l'accomplissement effectif de cette formalité substantielle, le juge refuse de croire l'Administration sur parole et déclare fondé le moyen tiré de l'irrégularité de la procédure au regard de l'article 19 de la loi de 1922.
En troisième lieu, et bien que ce premier motif d'annulation eût pu suffire, l'Assemblée plénière choisit délibérément d'examiner la légalité interne de la décision en contrôlant la réalité de la prétendue « sous-évaluation significative » du bien immobilier. Là encore, la carence probatoire volontaire de l'Administration est directement sanctionnée. Le Tribunal observe que la décision attaquée, qui s'est approprié les motifs de l'avis du Conseil d'État (écartant ainsi implicitement mais nécessairement le grief d'incompétence négative), repose tout entière sur une « analyse comparative avec d'autres ventes intervenues au sein du même immeuble depuis 2018 » évaluant