SOCIAL CONTRATS DE TRAVAIL · TRIBUNAL-TRAVAIL-SOCIALE — Principauté de Monaco — Cour de révision de Monaco — Contrôle de qualification et de motivation — irrecevabilite
Sumario Analítico Korpus — Il résulte de la décision rendue le 17 décembre 2020 (n° 19577) par Cour de révision de Monaco (Principauté de Monaco), statuant au visa de droit positif applicable en Principauté de Monaco, que l'application des règles régissant le domaine « social contrats de travail · tribunal-travail-sociale » exige une caractérisation précise des éléments de fait et de droit soumis au débat contradictoire, sous le contrôle de révision en droit (ou d’appréciation de conformité constitutionnelle au Titre III de la Constitution du 17 décembre 1962) propre aux juridictions souveraines de la Principauté (irrecevabilite).
L'essentiel en 30 secondes — Ce qu'il faut retenir
- Règle directrice & sens de l'arrêt : Cour de révision de Monaco consacre une lecture rigoureuse des conditions d'application de droit positif applicable en Principauté de Monaco (irrecevabilite), renforçant la sécurité juridique des parties en Principauté de Monaco.
- Exigence probatoire immédiate : toute prétention fondée sur ce dispositif doit désormais être étayée par des pièces circonstanciées démontrant la réunion cumulative des critères légaux dès la phase de première instance ou d'appel.
- Impact sur les dossiers en cours : d'application immédiate aux instances pendantes (effet déclaratif de la jurisprudence), cet arrêt commande d'auditer les écritures devant le Tribunal de première instance, la Cour d’appel et la Cour de révision, ainsi que les statuts de SAM/SCI et actes régis par le droit international privé monégasque (Loi n° 1.448) afférents au domaine social contrats de travail · tribunal-travail-sociale.
Juridiction monégasque (tribunal-travail), 17 décembre 2020, n° 19577
Décision commentée : Juridiction monégasque (tribunal-travail), 17 décembre 2020, n° 19577 (Lire sur source officielle)
I. Le contexte factuel et procédural
A. Les faits à l'origine du litige
Le litige soumis à l'appréciation du Tribunal du travail de la Principauté de Monaco s'inscrit dans le cadre de la restructuration transnationale d'un groupe industriel et financier, ayant abouti à la fermeture définitive d'un site de production monégasque et au licenciement collectif de l'intégralité de son personnel.
Madame d. V. née R., résidant à Vintimille en Italie, a été employée durant trente-deux années en qualité d'Agent de Production au sein de la Société Anonyme Monégasque (S. A. M.) C (ou au sein de son groupe). Cette entité monégasque avait pour objet social et activité principale la conception, la fabrication et la vente de composants mécaniques et électromécaniques destinés aux appareils électroménagers ainsi qu'à diverses autres applications industrielles. Sur le plan capitalistique et organisationnel, la S. A. M. C n'opérait pas de manière isolée mais appartenait à un groupe international de sociétés, identifié comme le groupe B, dont le siège mondial était implanté dans l'État de l'Illinois, aux États-Unis d'Amérique.
L'histoire récente de ce groupe, telle que rapportée par les éléments du dossier, témoigne d'opérations financières complexes impliquant des fonds d'investissement et diverses structures sociétaires étrangères. Initialement, l'entité faisait partie d'un ensemble dénommé groupe P (ou division électroménager de P, également désignée comme la division R). Au cours de l'exercice fiscal achevé le 31 mars 2013, cette division avait enregistré un chiffre d'affaires de 331 millions de livres sterling (net des opérations interentreprises) et un résultat d'exploitation avant éléments exceptionnels de 8 millions de livres sterling. En 2014, cette division a fait l'objet d'une acquisition moyennant un montant évoqué de 150 millions de livres sterling, donnant ainsi naissance au groupe B. Selon les thèses en présence, cette acquisition a impliqué diverses entités dont la nature et les liens exacts sont au cœur des débats : la société de droit américain A (également désignée sous l'appellation « société K »), dont le siège social est situé à Boca Raton en Floride (États-Unis), une société de droit anglais D ayant son siège à Londres, ainsi qu'une entité désignée par la salariée comme un fonds de pension américain « E ». Les pièces versées aux débats font également état d'un investissement de 244 500 000 dollars réalisé par la société A, puis, ultérieurement, d'une cession de contrôle du groupe B au profit d'une entité O pour un montant de 900 millions de dollars par des sociétés de capital-investissement.
C'est dans ce contexte d'opérations de capital-investissement qu'est intervenue la décision affectant directement le site monégasque. Au mois de janvier 2015, la direction de la S. A. M. C a annoncé à ses salariés la délocalisation de son site de production vers la République Tchèque. Cette décision a provoqué un vif émoi parmi le personnel. Les salariés se sont mobilisés pour tenter de sauvegarder leurs emplois, allant jusqu'à bloquer l'entreprise le 10 mars 2015. En réponse, la direction a mis en œuvre une mesure de blocage des salariés du 11 au 17 mars 2015, assortie, selon la demanderesse, d'une menace de fermeture immédiate des portes si la reprise du travail n'était pas votée. Un plan social a été négocié et signé. Durant le mois de juillet 2015, certains salariés du site de Monaco ont été sélectionnés par la direction afin d'assurer la formation des futurs salariés tchèques du groupe, lesquels devaient réceptionner les machines transférées depuis l'usine monégasque. La demanderesse fait également état de pressions exercées sur le personnel une fois le plan social clôturé pour achever les commandes avant le transfert effectif des équipements, situation ayant donné lieu à des accidents du travail affectant des salariés expérimentés.
Finalement, cette opération de délocalisation a entraîné le licenciement pour motif économique de quatre-vingt-deux salariés du site monégasque, au nombre desquels figurait Madame d. V. Par la suite, la S. A. M. C a fait l'objet d'une dissolution anticipée, décidée par une Assemblée Générale Extraordinaire en date du 28 avril 2016, suivie de sa radiation en Principauté de Monaco. Estimant que la fermeture de la filiale monégasque avait été décidée de manière autoritaire par un groupe prospère — lequel aurait d'ailleurs procédé à des investissements et acquisitions colossaux en juin 2016 — dans l'unique dessein d'optimiser la production mondiale et de réduire les coûts de main-d'œuvre, et se trouvant face à la disparition juridique de son employeur nominal radié, Madame d. V. a entrepris de rechercher la responsabilité de la société américaine A, qu'elle qualifiait de société mère du groupe B lors de la délocalisation.
B. Le parcours procédural et les prétentions des parties
Par une requête introductive d'instance en date du 9 mai 2018, reçue au greffe le 11 mai 2018 et enregistrée sous le numéro de procédure 37-2018/2019, Madame d. V. née R. a saisi le Tribunal du travail de Monaco en conciliation. Son action était dirigée exclusivement à l'encontre de la société A (la société K), prise en sa qualité alléguée de société mère du groupe B. La tentative de conciliation n'ayant pu aboutir à un accord, l'affaire a été renvoyée devant le Bureau de Jugement, devant lequel les parties ont été convoquées par lettres recommandées avec avis de réception du 9 octobre 2018.
Aux termes de sa requête initiale et de ses conclusions successives datées des 28 juin 2019 (déposées le 2 juillet 2019) et 13 février 2020 (déposées le 27 février 2020), la demanderesse articulait ses prétentions tant sur le terrain procédural que sur le fond du droit du licenciement. Sur le fond, elle demandait au Tribunal de dire que son licenciement ne reposait pas sur un motif valable et revêtait un caractère abusif. En conséquence, elle sollicitait la condamnation de la société A au paiement d'une somme de 50 000 euros à titre de dommages et intérêts, assortie des intérêts au taux légal à compter du prononcé du jugement, ainsi que le prononcé de l'exécution provisoire de la décision à intervenir et la condamnation de la défenderesse aux entiers dépens. Sur le plan procédural, en réponse aux moyens de défense adverses, elle demandait au Tribunal de rejeter l'exception soulevée par la société A, de débouter celle-ci de toutes ses demandes, et d'ordonner à la société A la communication de documents officiels justifiant qu'elle n'avait eu aucun lien juridique ni économique avec le groupe B.
Pour fonder la recevabilité de son action contre une société américaine avec laquelle elle n'avait signé aucun contrat de travail, Madame d. V. invoquait la théorie du co-emploi. Elle soutenait que la S. A. M. C ayant été radiée, elle était bien fondée à attraire la société A, laquelle avait racheté le groupe P en 2014 pour créer le groupe B, fait confirmé selon elle par le site internet de A, par une interview de Monsieur m. L. (Cofondateur et Directeur Adjoint de A) sur le site « p. com », par divers courriels de la direction de B, et par le fait que A apparaissait comme la venderesse du groupe B lors de sa revente à O. Surtout, elle affirmait que la société A s'était immiscée dans la gestion économique et sociale de la S. A. M. C, la privant de toute indépendance. Elle alléguait que A avait pris autoritairement les décisions stratégiques en faisant prévaloir ses intérêts d'actionnaire sur l'intérêt social, et que ce n'étaient pas les représentants légaux de la S. A. M. C, mais ceux de A — et notamment Monsieur m M., présenté comme Directeur d'Exploitation du Groupe de A — qui avaient visité le site monégasque et étaient intervenus directement pour échanger avec les salariés et négocier le plan social préalable aux licenciements. Quant au motif économique, elle le contestait radicalement en soutenant que les difficultés économiques alléguées de la seule S. A. M. C étaient artificielles au regard de la prospérité florissante du groupe B, sur lequel aucune information n'avait été fournie dans le plan social.
En réplique, par des conclusions déposées les 12 décembre 2019 et 8 juillet 2020, la société A opposait à titre principal une fin de non-recevoir tirée de l'irrecevabilité des demandes dirigées à son encontre. Elle sollicitait par ailleurs, à titre liminaire, que soit écartée des débats la pièce adverse n° 53 (retranscription d'une vidéo), au motif qu'elle ne présentait aucune garantie quant aux conditions d'enregistrement, à l'intégrité du propos ou à l'identité des locuteurs, et qu'elle constituait une preuve obtenue de manière illégale ou déloyale. À titre reconventionnel, la société A réclamait la condamnation de Madame d. V. au paiement de la somme de 10 000 euros à titre de dommages et intérêts pour procédure abusive, outre les dépens.
L'argumentation de la société A reposait sur la contestation stricte de sa qualité d'employeur ou de co-employeur et sur le respect des règles gouvernant la charge de la preuve. Elle faisait valoir que la salariée avait attendu la radiation de la S. A. M. C pour agir, la privant de la possibilité d'attraire l'employeur réel dans la cause et de tout accès aux documents du plan social. Elle soulignait qu'il n'y avait eu aucune transmission universelle du patrimoine de la S. A. M. C à son profit. Sur le plan capitalistique, elle démentait être la société mère du groupe B ou de la S. A. M. C, expliquant que la demanderesse confondait la société américaine A avec la société de droit anglais D (ou une « affiliate of D »), et mentionnait un fonds « E » dépourvu d'existence légale. Sur le terrain du co-emploi, s'appuyant sur les critères de la jurisprudence française, la défenderesse soutenait qu'il appartenait exclusivement à la salariée de prouver une confusion d'intérêts, d'activités et de direction se manifestant par une immixtion dans la gestion économique et sociale de la filiale, au-delà de la simple coordination inhérente à un groupe. Selon elle, non seulement la demanderesse tentait d'inverser la charge de la preuve en exigeant la preuve d'un fait négatif (l'absence de lien et d'immixtion), mais les pièces mêmes produites par la salariée démontraient au contraire l'autonomie de la S. A. M. C.
II. La question de droit et la solution de la juridiction
A. Le problème juridique posé
La juridiction monégasque du travail était confrontée à une série de questions juridiques imbriquées, dont la principale commandait l'accès même au juge du fond et la compétence matérielle du tribunal.
À titre liminaire, se posait une question de droit de la preuve : une pièce consistant en la retranscription d'une vidéo promotionnelle, non obtenue à l'insu des participants mais comportant un avertissement final interdisant expressément toute transmission, reproduction ou mise à disposition sans le consentement de la société émettrice ou de ses affiliées, est-elle recevable aux débats lorsque la partie qui la produit ne justifie pas avoir obtenu une telle autorisation ?
Au-delà de cet incident probatoire, le problème juridique central soumis au Tribunal du travail était le suivant : dans quelles conditions un salarié, licencié pour motif économique à la suite de la fermeture et de la dissolution anticipée de son employeur nominal monégasque, peut-il attraire devant le Tribunal du travail une société étrangère tierce au contrat de travail sur le fondement du co-emploi, et sur quelle partie pèse la charge de prouver la confusion d'intérêts, d'activités et de direction caractérisant cette situation ?
De manière subséquente, le Tribunal devait déterminer si la défaillance du salarié dans l'administration de cette preuve pouvait être palliée par une mesure d'instruction ordonnant à la société défenderesse de prouver son absence de liens avec le groupe, et si l'échec de l'action en reconnaissance de co-emploi caractérisait, de la part du salarié, un abus du droit d'agir en justice ouvrant droit à réparation.
B. Le raisonnement et la motivation de la cour
Le raisonnement développé par le Tribunal du travail de Monaco procède avec une rigueur méthodologique marquée, examinant successivement la recevabilité des éléments de preuve, les conditions théoriques et probatoires du co-emploi appliquées aux faits de l'espèce, et enfin la responsabilité pour procédure abusive.
1. L'exclusion probatoire fondée sur l'interdiction non autorisée de diffusion
Statuant d'abord sur la demande de rejet de la pièce n° 53 (retranscription d'une vidéo), le Tribunal écarte l'argument de la défenderesse tiré de la déloyauté du procédé d'enregistrement. En examinant la pièce, les juges relèvent qu'il s'agit d'une vidéo de publicité et en déduisent que les participants n'ont « en aucun cas été filmés à leur insu ». Le grief de l'enregistrement clandestin est donc inopérant. Toutefois, le Tribunal déplace l'analyse sur le terrain des conditions d'utilisation du support fixées par son auteur. Il constate que l'attention du lecteur est attirée, en fin de vidéo, sur l'interdiction formelle de toute transmission, reproduction ou mise à disposition sans le consentement préalable de la société A ou de ses sociétés affiliées. Constatant que Madame d. V. ne rapporte pas la preuve de l'obtention de cette autorisation, le Tribunal accueille l'incident et rejette la pièce n° 53 des débats.
2. L'encadrement strict du co-emploi et du fardeau probatoire
Abordant la recevabilité des demandes au fond, le Tribunal pose d'emblée le constat liminaire selon lequel il n'est « ni contesté ni contestable que la société A n'est pas l'employeur de Madame d. V. ». Dès lors, la mise en cause de cette société étrangère ne peut prospérer que par le truchement de la théorie du co-emploi.
Pour définir cette notion, le Tribunal du travail se réfère explicitement à la construction prétorienne de la Cour de cassation (française) et à la doctrine qui l'accompagne, citant expressément un extrait du rapport de Madame Sophie Depelley, Conseiller référendaire à la Chambre sociale de la Cour de cassation, pour définir le groupe de sociétés comme un ensemble d'entités juridiquement distinctes mais unies par des liens permettant à une société mère d'exercer un contrôle faisant prévaloir une unité de décision économique. Le Tribunal rappelle que le mécanisme du co-emploi a été ouvert aux salariés d'une filiale en difficulté, « à la recherche d'un débiteur solvable », afin de mettre en cause une autre société du groupe.
Le Tribunal fixe alors une règle probatoire inflexible : la charge de la preuve pèse « exclusivement sur la salariée ». Cette dernière doit démontrer successivement, ou à tout le moins cumulativement, la nature des liens et l'immixtion. De cette exclusivité du fardeau probatoire, le Tribunal tire une première conséquence procédurale immédiate : le rejet de la demande de communication de pièces formulée par la demanderesse. Le juge refuse de suppléer la carence de la demanderesse en ordonnant à la défenderesse de prouver un fait négatif (l'absence de liens juridiques et économiques).
Analysant la première étape relative à l'existence d'un groupe et de liens capitalistiques, le Tribunal examine minutieusement les pièces produites (notamment les pièces nos 4, 5, 6, 7, 18, 19, 20, 31 à 34, 36, 37 de la demanderesse et la pièce n° 2 de la défenderesse). Il relève que si un soutien financier important (244 500 000 dollars sur la plaquette de A) et des opérations d'acquisition ou de cession impliquant des sociétés affiliées à D ou à A concernant le groupe B sont attestés, ces éléments montrent uniquement que « des liens capitalistiques et/ou financiers ont existé entre la société A (ou ses sociétés affiliées) et la société B, sans pour autant démontrer un quelconque lien entre la première et la S. A. M. C, employeur de Madame d. V. ».
Toutefois, le Tribunal fait preuve de souplesse théorique sur la condition préalable d'appartenance à un groupe ou de détention majoritaire. Il énonce que même en cas de détention minoritaire (débat autour de la traduction du terme anglais « affiliate »), et plus largement même entre « deux sociétés ne faisant pas partie d'un groupe », une situation de co-emploi peut exister.
Mais cette ouverture est immédiatement contrebalancée par la rigueur des critères matériels du co-emploi. Le Tribunal énonce la règle de principe en deux branches alternatives : il y a co-emploi et contrat de travail avec un tiers à l'acte soit lorsque ce tiers « donne directement ou indirectement, des instructions au salarié » (critère du lien de subordination), soit lorsqu'il existe entre les sociétés une « confusion "d'intérêts, d'activité et de direction" qui se manifeste par une immixtion de l'une des sociétés dans la gestion économique et sociale de l'autre ».
Pour guider son appréciation de cette seconde branche, le Tribunal dresse deux listes méthodologiques d'indices que le juge doit rechercher et constater en nombre pluriel :
- D'une part, la prise en charge par une société de la gestion administrative, comptable, financière, commerciale, technique et juridique de l'autre, la dépendance économique, la gestion du personnel par l'autre, la perte d'autonomie décisionnelle en matière de formation, mobilité et recrutement, et le contrôle du service comptabilité clients.
- D'autre part, un « faisceau d'indices » démontrant une perte totale d'autonomie, comprenant : le contrôle financier, la présence de dirigeants de la société mère au conseil d'administration de la filiale, une activité économique exclusivement tournée vers le groupe, l'absence d'indépendance dans la définition de la stratégie et la fixation des prix, la centralisation de la gestion des ressources humaines, le travail accompli indistinctement pour plusieurs sociétés du groupe, l'absence d'autonomie opérationnelle et administrative, et l'abandon de prérogatives par délégation de pouvoir (notamment pour licencier).
Confrontant cette grille d'analyse exigeante aux éléments apportés par Madame d. V., le Tribunal constate l'inanité de la démonstration. L'unique grief précis articulé par la salariée — l'intervention de la société A lors des pourparlers préalables au licenciement — ne repose que sur un seul courriel daté du 31 mars 2014, adressé par Monsieur e. L. à certains salariés, relatant la visite d'usine de Monsieur m M., qualifié de « consultant pour K », qui avait évalué l'automatisation des lignes, la gestion de l'espace et les normes « 5S ». Or, le Tribunal détruit la portée probatoire de ce document par deux constatations factuelles : premièrement, les propres pièces de la demanderesse (site internet et profil LinkedIn) rattachent Monsieur m M. à la société D et non à la société A ; deuxièmement, ce courriel est antérieur de plus de deux ans aux licenciements litigieux et s'inscrivait dans le simple cadre d'un audit (« état des lieux ») lors de la cession initiale.
Constatant qu'aucun autre document n'est produit et que la salariée procède par simples affirmations sans démontrer la « perte totale d'autonomie » de la S. A. M. C, le Tribunal juge que la preuve du co-emploi n'est pas rapportée. En l'absence de lien contractuel ou de co-emploi entre les parties, les demandes sont déclarées irrecevables et le Tribunal du travail se déclare matériellement incompétent pour en connaître.
3. Le rejet de l'abus du droit d'agir en justice
Enfin, statuant sur la demande reconventionnelle de la société A, le Tribunal rappelle le principe classique selon lequel l'exercice d'une action en justice constitue un droit qui ne dégénère en abus qu'en présence d'une « intention de nuire, d'une malveillance ou d'une erreur équipollente au dol », la simple appréciation erronée de ses droits par un plaideur n'étant pas fautive en soi. Tenant compte des circonstances particulières de l'