Conseil d'État de Belgique — Raad van State — ECLI:BE:RVSCE:2024:ARR.261.060 (2024-10-16)
Sommaire (FR) :
Arrêt no 261.060 du 16 octobre 2024 Justice - Jeux de hasard Décision
: Réouverture des débats Intervention accordée Question préjudicielle
--- TEXTE INTÉGRAL DE L'ARRÊT ---
CONSEIL D’ÉTAT, SECTION DU CONTENTIEUX ADMINISTRATIF
XIe CHAMBRE
ARRÊT
no 261.060 du 16 octobre 2024
A. 235.017/XI-23.788
En cause :
la société anonyme DERBY,
ayant élu domicile chez
Me Pierre JOASSART, avocat,
rue Belliard 40
1000 Bruxelles,
contre :
l’État belge, représenté par
le ministre des Finances,
ayant élu domicile chez
Mes Philippe VLAEMINCK et
Robbe VERBEKE, avocats,
avenue Bischoffsheim 15
1000 Bruxelles,
Partie intervenante :
la société anonyme de droit public
LA LOTERIE NATIONALE,
ayant élu domicile chez
Me Stefaan VERBOUWE, avocat,
avenue de Tervueren 270
1150 Bruxelles.
----------------------------------------------------------------------------------------------------I. Objet de la requête
Par une requête introduite le 15 novembre 2021 par la voie électronique,
la partie requérante demande l’annulation de :
« - l’arrêté royal du 13 septembre 2021 portant approbation du contrat de gestion
entre l’État Belge et la Loterie Nationale, société anonyme de droit public,
publié au Moniteur Belge du 16 septembre 2021, p. 96409;
- le contrat de gestion conclu le 13 septembre 2021 entre l’État Belge et la
Loterie Nationale, société anonyme de droit public, annexé au premier acte
attaqué et publié dans la même édition du Moniteur belge ».
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II. Procédure
Par une requête introduite le 27 janvier 2022, la société anonyme de droit
public la Loterie Nationale demande à être reçue en qualité de partie intervenante.
Par une ordonnance du 22 février 2022, la requête en intervention est
provisoirement accueillie.
Le dossier administratif a été déposé.
Les mémoires en réponse, en réplique et en intervention ont été
régulièrement échangés.
M. Eric Thibaut, auditeur général adjoint au Conseil d’État, a rédigé un
rapport sur la base de l’article 12 du règlement général de procédure.
Le rapport a été notifié aux parties.
Les parties ont déposé un dernier mémoire.
Par une ordonnance du 11 juillet 2024, les parties ont été convoquées à
l’audience du 23 septembre 2024.
M. Emmanuel Jacubowitz, conseiller d’État, a exposé son rapport.
Me Pierre Joassart, avocat, comparaissant pour la partie requérante,
Mes Robbe Verbeke et Valentin Ramognino, avocats, comparaissant pour la partie
adverse, et Me Stefaan Verbouwe, avocat, comparaissant pour la partie intervenante,
ont été entendus en leurs observations.
M. Eric Thibaut, auditeur général adjoint, a été entendu en son avis.
Il est fait application des dispositions relatives à l’emploi des langues,
inscrites au titre VI, chapitre II, des lois sur le Conseil d’État, coordonnées
le 12 janvier 1973.
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III. Faits
La partie requérante exploite des agences de paris et des paris en ligne au
moyen d’un réseau d’agences et d’un site internet. Elle s’est vu octroyer, à cette fin,
deux licences par la Commission des jeux de hasard.
La Loterie Nationale est une société anonyme de droit public dont les
missions, l’objet et le fonctionnement sont réglés par la loi du 19 avril 2002 relative à
la rationalisation du fonctionnement et de la gestion de la Loterie Nationale. L’article
14, § 1er, de cette loi prévoit qu’ « [u]n contrat de gestion conclu entre l’Etat et la
Loterie nationale dans les six mois de sa transformation en société anonyme définit
les conditions selon lesquelles la Loterie Nationale remplit ses tâches de service
public. Le contrat de gestion et ses modifications n’entrent en vigueur qu’après
approbation par le Roi, par arrêté délibéré en Conseil des Ministres, à partir de la
date fixée dans cet arrêté ».
Le 13 septembre 2021 est adopté l’arrêté royal portant approbation du
contrat de gestion conclu entre l’État belge et la Loterie Nationale. Il s’agit du
premier acte attaqué.
Le contrat de gestion approuvé par l’arrêté royal précité, et annexé à
celui-ci, constitue le second acte attaqué.
IV. Intervention
Il résulte de l’article 21bis des lois coordonnées sur le Conseil d'État et
de l’article 52, § 3, 4°, du règlement général de procédure, que celui qui souhaite
intervenir à la cause doit établir qu’il peut retirer un avantage personnel soit de
l’annulation de l’acte attaqué, soit du rejet du recours. Cet intérêt doit, tout comme
celui requis dans le chef de la partie requérante en annulation, être certain, direct et
personnel.
La société anonyme de droit public la Loterie Nationale est cosignataire
du contrat de gestion litigieux. En cette qualité, elle dispose de l’intérêt légalement
requis pour intervenir à la cause en vue d’obtenir le rejet du recours en annulation.
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V. Compétence du Conseil d’État et recevabilité de la requête en annulation
V.1. Thèses des parties
A. La partie requérante
Dans sa requête en annulation, sous le titre de la recevabilité matérielle
de son recours, la partie requérante affirme que « [le] contrat de gestion ne présente
pas seulement un contenu conventionnel, mais également des normes générales et
abstraites » en sorte qu’il s’agit, selon elle, d’un acte administratif unilatéral au sens
de l’article 14 des lois coordonnées sur le Conseil d’État. Elle se réfère en particulier
à l’arrêt du Conseil d’État n° 231.760 du 26 juin 2015, concernant le contrat de
gestion de la R.T.B.F. dont elle estime le raisonnement « parfaitement transposable
au contrat de gestion de la Loterie Nationale ».
Dans son mémoire en réplique, la partie requérante renvoie à nouveau à
l’arrêt n° 231.760 précité. Elle ajoute que la nature juridique d’un contrat de gestion
doit être examinée au cas par cas et que cet examen est lié au fondement des moyens
qu’elle soulève.
Dans son dernier mémoire, la partie requérante estime que le contrat de
gestion « est bien susceptible d’annulation devant Votre Conseil pour les raisons
énoncées aux moyens ». Elle répète qu’au vu de l’arrêt n° 231.760 précité, il
convient d’examiner la nature juridique d’un contrat de gestion au cas par cas et
expose que, selon elle, divers éléments du contrat de gestion de la Loterie Nationale
sont communs à celui de la R.T.B.F.
Quant à l’arrêté royal portant approbation du contrat de gestion, elle
soutient qu’ « [i]l ne ressort pas de l’article 14, § 4, de la loi du 19 avril 2002 relative
à la Loterie Nationale que l’arrêté royal qui approuve le contrat de gestion est
également exclu de la compétence du Conseil d’État ». En effet, selon elle, « [u]n
contrat de gestion est obligatoire à l’égard des parties signataires. Sa publication au
Moniteur belge étend sa force obligatoire à toute personne. L’adoption du contrat de
gestion par arrêté royal et sa publication au Moniteur belge fait entrer le contrat de
gestion dans l’ordonnancement juridique au rang réglementaire. En lui donnant une
telle existence juridique, le contrat de gestion voit sa force obligatoire étendue à des
tiers. Par exemple, les libraires, parties tierces au contrat de gestion, sont obligées
d’obtempérer aux conditions imposées par la Loterie Nationale par le biais de ce
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contrat de gestion. Or, ces libraires n’ont pas de possibilité de contester le contrat de
gestion devant le Conseil d’État ».
La partie requérante affirme ensuite que « [l]a création du Conseil
supérieur d’éthique des jeux de loterie et de hasard est, par nature, réglementaire » et
ne pouvait donc se faire par la voie contractuelle et que « [c]ette intervention
réglementaire se matérialise par l’arrêté royal du 13 septembre 2021 attaqué » en
sorte que dans l’hypothèse même où le contrat de gestion ne serait pas un acte
attaquable, l’arrêté royal l’approuvant le serait bien.
A titre subsidiaire, et dans l’hypothèse où il faudrait interpréter l’article
14, § 4 de la loi du 19 avril 2002 comme empêchant le Conseil d’État de contrôler le
contenu du contrat de gestion et de l’arrêté royal qui l’approuve, elle demande de
poser la question préjudicielle suivante à la Cour constitutionnelle :
« L’article 14, § 4 de la loi du 19 avril 2002, en ce qu’il interdit d’office tout recours
en annulation devant le Conseil d’État contre tous les contrats de gestion conclu
entre la Loterie Nationale et l’État belge, viole-t-il les articles 10 et 11 de la
Constitution, combinés avec les articles 6 et 13 de la Convention européenne des
droits de l’Homme garantissant le droit à un recours effectif, en ce qu’il fait
obstacle à tout recours contre ces contrats de gestion, créant ainsi une différence
de traitement en comparaison avec d’autres citoyens se voyant imposer des
dispositions réglementaires par d’autres contrats de gestion conclus entre d’autres
autorités publiques, qui peuvent les contester devant le Conseil d’État ? ».
B. La partie adverse
Dans son mémoire en réponse, la partie adverse conteste la recevabilité
ratione materiae du recours en annulation. Selon elle, le contrat de gestion conclu
entre elle et la Loterie Nationale n’est pas un acte règlementaire, à défaut d’avoir une
portée générale, ni un acte unilatéral, dès lors qu’il est le résultat d’une négociation
entre les parties. Elle rappelle que selon la jurisprudence du Conseil d’État le
caractère attaquable, ou non, d’un contrat de gestion doit s’apprécier au cas par cas et
elle estime qu’en l’espèce dans le contrat de gestion litigieux « les éléments
fondamentaux de la liberté contractuelle restent suffisants pour faire entrer ce contrat
de gestion dans le cadre général du droit civil ».
La partie adverse ajoute que dans l’hypothèse même où le contrat de
gestion devait être considéré comme étant un acte règlementaire, le Conseil d’État
serait néanmoins incompétent pour connaître d’un recours en annulation dirigé
contre ce contrat de gestion dès lors que l’article 14, § 4, de la loi du 19 avril 2002
relative à la rationalisation du fonctionnement et de la gestion de la Loterie Nationale
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dispose que « [l]e contrat de gestion ne constitue pas un acte ou règlement visé à
l’article 14 des lois sur le Conseil d’État, coordonnées le 12 janvier 1973. Toutes ses
clauses sont réputées contractuelles ».
Dans son dernier mémoire, la partie adverse fait un parallèle entre
l’article 14, § 4, de la loi du 19 avril 2002 précité et l’article 26 de la loi du 5
décembre 1968 sur les conventions collectives de travail, tel que modifié par l’article
107 de la loi du 20 juillet 1991 portant des dispositions sociales et diverses. La partie
adverse estime, par ailleurs, qu’il n’incombe pas au Conseil d’État d’examiner la
légalité de l’article 14, § 4, de la loi du 19 avril 2002 précité, ni de requalifier le
contrat de gestion qu’elle a conclu avec la Loterie Nationale et que la question
préjudicielle proposée par la partie requérante vise à contourner cette disposition
légale. Elle ajoute que la question préjudicielle aurait dû être posée in limine litis, et
ce « au regard de l’exigence d’égalité des armes des parties à la procédure, du devoir
de loyauté dans les litiges et pour des raisons d’économie de procédure ». D’après
elle, il en va d’autant plus ainsi en l’espèce que la partie requérante était parfaitement
en mesure de poser la question préjudicielle dans sa requête en annulation, qu’en ne
le faisant que dans son dernier mémoire elle prive l’auditorat de la possibilité
d’examiner cette question dans son rapport, qu’elle semble vouloir inutilement
retarder la procédure et qu’elle avancerait, en réalité, un nouveau moyen pris de la
violation des articles 10 et 11 de la Constitution, lus en combinaison avec les articles
6 et 13 de la Convention européenne des droits de l’homme, alors même que ce
nouveau moyen ne serait pas d’ordre public.
C. La partie intervenante
Dans son mémoire en intervention, la partie intervenante estime que la
partie requérante ne dispose pas de l’intérêt légalement requis pour attaquer l’arrêté
d’approbation du contrat de gestion litigieux dès lors que l’article 14, § 4, de la loi du
19 avril 2002 précité dispose que le contrat de gestion ne constitue pas un acte ou
règlement visé à l’article 14 des lois coordonnées sur le Conseil d’État. Elle rejoint
ensuite la position de la partie adverse selon laquelle, en l’espèce, le contrat de
gestion laisse aux parties, et en particulier à la Loterie Nationale, une « liberté
contractuelle importante » en sorte que l’on comprend pourquoi le législateur a
décidé que ce contrat de gestion ne constitue pas un acte administratif attaquable
devant le Conseil d’État.
Dans son dernier mémoire, la partie intervenante rejoint la position
exprimée dans le rapport de Monsieur l’Auditeur général adjoint selon laquelle « (i)
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l’analyse effectuée par le Conseil d’État dans son arrêt n° 231.760 du 26 juin 2015
n’est pas transposable en l’espèce dès lors que le décret portant statut de la RTBF du
14 juillet 1997 ne comporte aucune disposition soustrayant le contrat de gestion entre
la communauté française et la RTBF à la compétence du Conseil d’État, et que (ii)
l’article 14, §4 précité confirmant que toutes les clauses du contrat de gestion de la
Loterie Nationale sont légalement réputées contractuelles, il n’y a pas lieu de
rechercher si les clauses citées par les parties requérantes ou intervenantes sont ou
non réglementaires ». Elle rejoint également le point de vue de la partie adverse
quant à l’article 14, § 4, de la loi du 19 avril 2002 précité et ajoute que les moyens
développés par la partie requérante concernent uniquement le contenu du contrat de
gestion, et non spécifiquement l’arrêté d’approbation de ce contrat. Enfin, elle estime
qu’il n’y a pas lieu de poser la question préjudicielle proposée par la partie
requérante dès lors que cette dernière assimile à tort le contrat de gestion avec un
acte administratif unilatéral et qu’elle « ne prétend pas que son droit de remise en
cause de ce contrat de gestion serait plus limité par rapport aux autres contrats
conclus par des tiers ».
V.2. Appréciation
L’arrêté royal du 13 septembre 2021 portant approbation du contrat de
gestion entre l’Etat Belge et la Loterie Nationale, société anonyme de droit public,
dispose comme suit :
« Article 1er. Le contrat de gestion conclu entre l'Etat belge et la Loterie Nationale,
société anonyme de droit public, annexé au présent arrêté, est approuvé.
Art. 2. Le présent arrêté et son annexe entrent en vigueur le jour de leur
publication au Moniteur belge.
Art. 3. Le ministre qui a la Loterie Nationale dans ses attributions est chargé de
l’exécution du présent arrêté ».
Cet arrêté a donc pour seul objet d’approuver le contrat de gestion conclu
entre l’Etat belge et la Loterie Nationale. Le Conseil d’État ne saurait dès lors en
contrôler la légalité interne sans se prononcer sur celle du contrat de gestion luimême.
En l’espèce, aucun vice de légalité externe n’est invoqué à l’encontre de
l’arrêté royal d’approbation du contrat de gestion précité. En ce qu’il est dirigé contre
cet arrêté, la recevabilité du recours en annulation dépend donc de la compétence du
Conseil d’État pour connaître du recours en ce qu’il est dirigé contre le contrat de
gestion lui-même.
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L’article 14, §§ 1er, 3 et 4, de la loi du 19 avril 2002 relative à la
rationalisation du fonctionnement et de la gestion de la Loterie Nationale dispose
comme suit :
« Art. 14. § 1er. Un contrat de gestion conclu entre l’Etat et la Loterie Nationale
dans les six mois de sa transformation en société anonyme définit les conditions
selon lesquelles la Loterie Nationale remplit ses tâches de service public. Le
contrat de gestion et ses modifications n’entrent en vigueur qu’après approbation
par le Roi, par arrêté délibéré en Conseil des Ministres, à partir de la date fixée
dans cet arrêté.
[…]
§ 3. Le contrat de gestion règle au moins les matières suivantes :
1° les tâches que la Loterie Nationale assume en vue de l'exécution de ses
missions de service public, ci-après dénommées les ‘‘tâches de service public’’;
2° les règles de conduite vis-à-vis des usagers des prestations de service public;
3° les modalités de calcul et de paiement des indemnités éventuelles à verser par
la Loterie nationale à l’Etat, en particulier la rente de monopole et les subsides
visés aux articles 22 et suivants;
4° le cas échéant, les matières d’intérêt économique stratégique pour lesquelles la
passation de marchés est soumise à l’approbation, selon le montant, du ministre
ou du comité ministériel compétent;
5° le cas échéant, les objectifs relatifs à la structure financière de la Loterie
Nationale et au placement de ses fonds disponibles;
6° le cas échéant, les règles relatives à l’affectation du bénéfice net;
7° les éléments que le plan d'entreprise doit contenir et les délais pour sa
communication ainsi que le délai au-delà duquel il est censé être approuvé;
8° les sanctions en cas de non-respect par une des parties de ses engagements
résultant du contrat de gestion.
§ 4. Le contrat de gestion ne constitue pas un acte ou règlement visé à l'article 14
des lois sur le Conseil d’État, coordonnées le 12 janvier 1973. Toutes ses clauses
sont réputées contractuelles ».
L’article 14, § 4, précité ne fait aucune distinction en fonction du contenu
concret du contrat de gestion. A le lire, le Conseil d’État n’est pas compétent pour
connaître d’un recours en annulation dirigé contre un contrat de gestion conclu entre
l’Etat belge et la Loterie Nationale, quel que soit le contenu de ce contrat.
Toutes les clauses du contrat de gestion étant réputées contractuelles, le
Conseil d’État ne peut pas non plus examiner si certaines clauses outrepassent l’objet
qu’un contrat de gestion peut comporter en vertu de l’article 14, §§ 1er et 3, de la loi
du 19 avril 2002 précité. Ainsi qu’il apparaîtra ci-dessous, le Conseil d’État
s’interroge sur la constitutionnalité d’une telle limitation de sa compétence.
Cependant, le juge judiciaire étant le juge naturel des contrats, en ce compris les
contrats administratifs, et tous les tiers à un contrat étant soumis à des restrictions
quant à la possibilité pour eux de contester en justice un contrat auquel il ne sont pas
parties, le Conseil d’État s’interroge également sur la constitutionnalité d’une
interprétation de l’article 14, §§ 1er, 3 et 4, de la même loi qui l’autoriserait à
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contrôler, entièrement ou partiellement, la légalité interne des clauses du contrat de
gestion et, par répercussion, de l’arrêté royal approuvant ce contrat.
Par son arrêt n° 181/2021 du 9 décembre 2021, la Cour constitutionnelle
a dit pour droit que pour qu’une question préjudicielle soit recevable « le juge a quo
doit identifier les dispositions législatives sur lesquelles il souhaite interroger la
Cour, le cas échéant, dans une interprétation précisée par ce juge, ainsi que les
normes au regard desquelles ces dispositions législatives doivent être contrôlées. En
outre, le juge a quo doit exposer l’inconstitutionnalité éventuelle dans les questions
préjudicielles soumises » (C.C., 9 décembre 2021, n° 181/2021, considérant B.3.1,
ECLI:BE:GHCC:2021:ARR.181).
Dans l’interprétation selon laquelle l’article 14, § 4, de la loi du 19 avril
2002 précité empêche le Conseil d’État de prendre connaissance tant d’un recours en
annulation dirigé contre le contrat de gestion conclu en vertu du premier paragraphe
de cette disposition que de l’arrêté royal approuvant ce contrat de gestion, et ce quel
que soit le contenu de ce dernier, la question se pose de savoir si cette disposition ne
viole pas les articles 10 et 11 de la Constitution, lus isolément ou en combinaison
avec l’article 13 de la Constitution et l’article 6 de la Convention de sauvegarde des
droits de l’homme et des libertés fondamentales, en ce qu’il porterait une atteinte
discriminatoire au droit à un recours effectif.
L’article 14, § 1er, de la loi du 19 avril 2002 précité détermine l’objet du
contrat de gestion, à savoir définir les conditions selon lesquelles la Loterie Nationale
remplit ses tâches de service public. Le troisième paragraphe de cette disposition
énumère ensuite les matières à régler dans le contrat de gestion mais de manière non
exhaustive.
Dans l’interprétation selon laquelle il reviendrait au Conseil d’État de
contrôler le contenu concret du contrat de gestion pour s’assurer qu’il ne contient
aucune disposition qui revêtirait un caractère règlementaire et qui excèderait la
notion de « conditions selon lesquelles la Loterie Nationale remplit ses tâches de
service public », et, le cas échéant, annuler une telle disposition, la question se pose
de savoir si l’article 14, §§ 1er, 3 et 4, de la loi du 19 avril 2002 précité ne viole pas
les articles 10 et 11 de la Constitution en ce qu’il créerait une différence de
traitement injustifiée entre les tiers à un contrat de gestion conclu entre l’Etat belge et
la Loterie Nationale et les tiers à tout autre contrat administratif qui ne constitue pas
un acte ou règlement visé à l’article 14 des lois sur le Conseil d’État, coordonnées le
12 janvier 1973.
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Enfin, la même question se pose dans l’interprétation selon laquelle le
Conseil d’État serait compétent pour contrôler le contenu concret d’un contrat de
gestion conclu entre l’Etat belge et la Loterie Nationale afin de s’assurer qu’il ne
contient aucune disposition qui revêtirait un caractère règlementaire, et ce quand bien
même elle n’excèderait pas la notion de « conditions selon lesquelles la Loterie
Nationale remplit ses tâches de service public », et, le cas échéant, annuler une telle
disposition.
Les réponses à ces questions sont indispensables pour permettre au
Conseil d’État de trancher le déclinatoire de compétence soulevé par la partie
adverse et la partie intervenante.
Il convient dès lors de poser à la Cour constitutionnelle les questions
préjudicielles précisées dans le dispositif du présent arrêt.